Ensemble d’activités économiques menées par les organisations et les entreprises, fondées sur des principes de solidarité et de participation et recherchant l’intérêt collectif de leurs membres et/ou l’intérêt économique et social de la communauté.
L’Économie Sociale désigne des entreprises et des organisations – en particulier les coopératives, les mutuelles, les associations, les fondations et les entreprises sociales, qui ont comme spécificité de produire les biens, des services et des connaissances tout en poursuivant des objectifs à la fois économiques et sociaux et de promotion de la solidarité (définition pratique convenue lors de la conférence tripartite à Johannesburg en octobre 2009).
Les entreprises de l’Economie sociale existent donc sous diverses formes juridiques. A l’inverse, toutes les entités enregistrées sous ces formes juridiques, n’appartiennent pas nécessairement à l’économie sociale. Pour pouvoir être considérées comme organisations ou entreprises de l’économie sociale, ces entités doivent satisfaire aux conditions ci-après :
Primauté des personnes et de la finalité sociale sur le capital, qui est concrétisée par une gestion de participation autonome, transparente et démocratique qui donne la priorité à la prise de décisions plus en fonction des personnes et leur contribution de travail et services prêtés à l’entité ou en fonction de la fin sociale, que par rapport à leurs contributions au capital social ;
Application des résultats obtenus de l’activité économique, principalement en fonction du travail effectué et service ou activité effectuée par les membres et, le cas échéant, à la finalité sociale objet de l’entité ;
Promotion de la solidarité interne, du volontariat, l’affiliation et l’engagement en vue de prôner l’entraide, l’autosuffisance et l’identité locale, tout en prenant en compte les personnes en risque d’exclusion sociale et la génération d’emplois stables et de qualité.
Ces organisations et entreprises de l’économie sociale contribuent par leurs activités, à la création des richesses et des emplois, à la croissance économique et à la réduction de la pauvreté. Par ce qu’elles peuvent différer en terme de formes organisationnelles et d’approches, mais aussi opérer selon des principes similaires, on note des notions associées telles que : économie sociale, économie solidaire, économie populaire et organisation à but non lucratif. Dans certains pays, le terme « tiers secteur » est employé par les politiques et les praticiens comme synonyme du secteur à but non lucratif ou de l’économie sociale.